[스포츠한국 김명석 기자] 박태환(27)이 2016 리우 올림픽을 중도 포기했다. 박태환은 13일(이하 한국시각)로 예정된 1500m 자유형 예선 출전을 포기하고 조기에 귀국길에 오르기로 결정했다.

앞선 종목들에서 줄줄이 예선 탈락, 이로 인한 심적인 부담이 컸던 것으로 풀이된다. 박태환은 주종목인 자유형 400m 예선에서 전체 10위로 결승 진출에 실패한 뒤, 200m와 100m에서도 연거푸 예선 탈락하며 고개를 숙였다. 결국 그는 제대로 준비하지 못했던 1500m는 출전조차 포기한 채 씁쓸하게 퇴장했다.

여러 모로 아쉬운 결정이다. 사실 이번 대회에서 박태환에게 호성적을 기대하는 시선은 그리 많지 않았다. 현실적인 어려움이 워낙 뚜렷했던 까닭이다. 대신 최선을 다하는 모습을 보여주는 것이 중요했다. 스스로가 다짐했던 한 마디이기도 했다.

앞서 박태환은 지난 2014년 금지약물 양성반응으로 국제수영연맹(FINA)으로부터 18개월 선수자격 정지라는 중징계를 받았다. 이어 국가대표 선발 규정과 관련해 대한체육회와 갈등을 빚으면서 훈련량이 더욱 부족했다. 이 사이 경쟁자들은 올림픽에 포커스를 맞춘 채 경기력을 끌어 올렸다. 결국 박태환은 훈련량 부족에서 기인한 뚜렷한 한계에 번번이 부딪히면서 거듭 예선에서 탈락했다.

그러나 중요한 것은 ‘성적’이 아니었다. 이번 올림픽은 금지약물 양성반응 이후 나서는 첫 올림픽 무대이자, 국내법원과 국제스포츠중재재판소(CAS)까지 거치면서 ‘가까스로’ 출전권을 따낸 대회였다. 박태환 스스로 고개를 숙일 만큼, 간절하게 출전을 원했던 무대이기도 했다.

짧지 않았던 징계 기간 등으로 인해 한계도 명확했다. 성적이나 메달을 통한 명예회복 여부는 중요치 않았던 이유였다. 다만 최선을 다하는 모습을 보여주는 것이 중요했다. 간절하게 드러내왔던 올림픽 출전 의지를, 최선을 다해 물살을 가르는 모습으로 보여주는 것이 필요했다.

다만 박태환은 마지막 남은 1500m는 출발대에 서보지도 않은 채 중도 포기했다. 훈련시간 부족으로 제대로 준비하지 못한 만큼 출전이 큰 의미가 없다는 것이 출전을 포기한 이유였다. 덕분에 고개를 숙이면서까지 간절하게 원하던 올림픽에 대한 그의 의지, 그리고 최선을 다하는 모습으로 팬들에게 보답하겠다던 출사표의 진정성은 퇴색될 수밖에 없게 됐다.

지난달이었다. 박태환은 “팬분들께 실망감을 많이 안겨드렸는데, 최선을 다하는 모습으로 대신 보답해 드려야 할 것 같다”고 강조했다. 가까스로 올림픽 출전이 확정된 직후 팬들을 향한 다짐이었다. 1500m 출전 포기를 선언한 순간, 그 의미가 사라진 한 마디이기도 했다.
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비교 대상이 아니지만 펠프스는 런던올림픽 이후 골프를 배우는 버라이어티 프로그램도 출연하면서 유명인사들(호나우두, 앤디가르시아, 맷쿠차 등)과 어울려 골프 시합으로 지내는 동안 간간이 수영도 하고 하면서 자신의 체력과 감각 관리에 힘쓴 결과 이번 브라질 올림픽에서 수영의 신으로 꿋꿋이 자리를 지키는데 참으로 뭐라고 할 말이 없군요.
수영만 하던 선수와 골프 레슨을 받으면서 수영을 하던 선수의 명암이 너무도 다르네요.