중세에 단식은 힘이 없는 사람들이 자신의 의사를 표현하거나 신과 소통하려는 정당한 수단으로 간주되었다. 권력에 접근할 길이 원천적으로 봉쇄되었던 여성이 주로 의존하던 방법이었음은 미루어 짐작할 수 있다. 단식 중에는 음식을 거부하는 ‘거식증’의 단계가 나타난다. 체형 관리에 신경을 쓰며 음식물의 섭취가 비만으로 이어질까 두려워하는 현대 여성의 거식은 ‘신경성 거식증’이라고 부르는 반면, 중세 여성의 증상은 ‘신비로운 거식증’이라 칭한다.

 

그 ‘신비로운 거식증’은 금욕의 행동이다. 그것은 평생 순결을 지킨다든가, 자신의 몸에 채찍질을 가하며 고행을 한다든가, 가시 방석 위에서 잠을 청하는 것과 같은 가톨릭의 오랜 관행과 궤를 같이한다. 육신의 안락을 거부하고 고통에 동참하며 신을 맞이하려는 행동인 것이다. 그렇게 단식하는 여성들은 성찬식을 위한 밀빵 외의 모든 음식을 거부했고, 그렇게 함으로써 신에게 헌신함을 증명했다. 그것은 거룩한 영혼이 육신과 분리되어 있음을 보이려는 행동이기도 했다. 시에나의 성녀 카테리나는 33년을 그렇게 살았다고 알려졌는데, 당시에는 그렇게 오랫동안 영양분을 섭취하지 않는 것이 영혼이 육체보다 더 강인하며 중요하다는 사실을 보이는 증거라고 믿었다.

 

카테리나는 사망한 언니의 남편과 결혼하라는 집안의 강요에 저항하는 수단으로 단식을 시작했지만, 곧 그것은 자기 자신과 주변 세계를 통제하는 방편이 되었다. 그렇게 자아에 대한 더 큰 성찰과 내적인 자유를 획득한 카테리나는 신학에 업적을 남겼을 뿐 아니라 프랑스에 있던 교황 그레고리우스 11세를 바티칸으로 되돌려오는 일에도 기여했다. 그 결과 그는 아시시의 프란체스코와 함께 이탈리아의 수호성인으로 남게 되었을 뿐 아니라, 1999년에는 교황 요한바오로 2세에 의해 유럽을 수호하는 여섯 성인의 반열에 올랐다.

 

단식의 대척점에 폭식이 있다. 그것은 일곱 가지 대죄에 들어간다.